Olivier Debré (1920 - 1999) ou la définition de l’espace
Né à Paris en 1920 au sein d'une famille de médecins et d'artistes, Olivier Debré se tourne d'abord vers des études d'architecture entamées en 1938 à l'École des Beaux-Arts, avant de choisir définitivement la voie de la peinture. Ses premières années créatives sont marquées par une approche figurative héritée de l'impressionnisme, qui évoluera vers des compositions beaucoup plus aérées aux larges surfaces colorées, faisant de lui l'un des représentants majeurs de l'abstraction gestuelle. Son travail retient notamment l'attention de Pablo Picasso dès 1941.
De la Nouvelle Ecole de Paris au dialogue transatlantique
À l’issue de la guerre, sa vision plastique se métamorphose au contact de l'effervescence de l'avant-garde parisienne. Faisant la connaissance de figures majeures de la Nouvelle École de Paris comme André Lanskoy, une rencontre déterminante qui insuffle un nouvel élan à son traitement de la couleur, Debré s'inscrit dans cette grande dynamique aux côtés d'autres maîtres de l'abstraction d'après-guerre tels que Bram van Velde, Hans Hartung, Serge Poliakoff, figures tutélaires de cette modernité que l'on collectionne avec passion. Ses compositions s’affranchissent du réalisme pour s’orienter vers une structure plus affirmée, qu'il révèle lors de sa première exposition personnelle à la galerie Bing en juin 1949.
Dans les années 1950, Debré élabore une écriture singulière : attentif au travail de Nicolas de Staël, il lui emprunte un temps l'usage de la spatule et de riches empâtements monolithiques pour bâtir ses toiles selon une rigueur architecturale monumentale. Sa trajectoire croise alors celle de personnalités artistiques de premier plan, à l'instar du galeriste Michel Warren qui organise ses expositions personnelles phares à Paris dès 1956. C'est à cette même époque que sa carrière s'ouvre à la scène internationale : en 1959, il inaugure sa première exposition personnelle à New York à la Knoedler Gallery. Outre-Atlantique, la critique, à l'instar de Sydney Tillim dans la revue Arts en 1959, qualifie son travail de «maçonnage». Ce voyage est également marqué par sa rencontre avec Mark Rothko, dont les vastes espaces aux lumières colorées irradiantes font écho à ses propres recherches.
La peinture-signe
De retour en France, son geste s'épanouit de façon plus souple. L'artiste investit alors des très grands formats de plus en plus amples, où la couleur gagne en transparence et en vibration grâce à des jeux subtils de jus fluides qu'il laisse librement couler. Dans cette maturité fluide et colorée, ses toiles ne relèvent en rien de la représentation d'un paysage : Debré y convoque la sensation pure qu'il a éprouvée au contact d'un lieu réel. Ses œuvres se font ainsi « peintures-signes », portant la notion fondatrice d’événement : la peinture n'y est pas la fabrication d'un simple objet d'art, mais la trace directe et vivante d'un événement survenu. Face à l'immensité de ces toiles, l'expérience du spectateur se déploie dans un mouvement intime et saisissant : happé par la densité d'un détail, son regard voyage, s'élève et embrasse peu à peu la totalité de l'œuvre, du particulier vers le global.
Figure incontournable de l'art d'après-guerre et du dialogue transatlantique, Debré bénéficie de nombreuses reconnaissances institutionnelles, de sa première rétrospective au musée des Beaux-Arts du Havre en 1966 jusqu'à la grande exposition de la Galerie nationale du Jeu de Paume en 1995. Il déploie cette maîtrise monumentale à travers de prestigieuses commandes publiques, concevant notamment les rideaux de scène de la Comédie-Française et des opéras de Hong Kong et de Shanghai.
Disparu à Paris en juin 1999, tout juste élu à l'Académie des Beaux-Arts, Olivier Debré laisse l'empreinte d’un maître inlassablement à l'écoute des vibrations du monde et de la lumière.
Source biographique :
- Catalogue raisonné d'Olivier Debré.
- Catalogue d’exposition Olivier Debré galerie nationale du Jeu de Paume, 27 juin - 24 septembre 1995
